你有没有想过为什么植物有学名？或者说，为什么通用名不够好？

首先，你可能会感到吃惊，大多数野生植物竟然没有通用名。它们从来就没有名字。另一方面，每一种已知的植物都有一个学名。

通用名常常很容易弄混淆。在某些情况下，同一个名字被用于两种或多种完全不同的植物。比如蛇鞭菊、欧芹科或者菊科植物都会用到这个通用名。龙胆科或者豆科的成员可能会用到蛇根草这个名称。被称作火草的植物可能属于月见草科或者菊科。珍珠菜可能属于千屈菜科或者完全不同的报春花科。

更为复杂的是，一株植物可能会有不止一个通用名。百合科有个小成员学名叫美洲猪牙花，它的通用名可谓五花八门，有山慈姑、车前叶山慈姑、黄赤莲，甚至狗牙堇。一株植物常常因这个部分属于这个范围而得到一个通用名，又因那个部分属于那个范围而得到另一个通用名。显然，通用名常常令人产生误解，它们没有体现出一株植物真正的种属关系。刚才提到的像百合的小植物可能既不是堇菜科，甚至和真正的堇菜科毫无关系。

使用学名有很多优势。首先，只有一种植物被称作美洲猪牙花（拉丁学名：Erythroniumamericanum），所以不会和任何其他植物弄混淆。这个拉丁学名的第一部分告诉我们，它属于猪牙花属。猪牙花属是这株植物的属名，这个特别的属是百合科的成员。于是，它的种属关系就毫无疑问地确定下来。这个学名的第二部分，也就是美洲，就是拉丁语形容词名字，两个名字加起来组成这个物种的名字。在这种情况下，它意味着“美洲的”。学名总是用拉丁语来表示，在全世界都通用，无论不同国家的语言存在着怎样的差异。

在一些情况下，同一种植物会被看作两种或者更多种植物。杓兰在旧大陆被看作黄花杓兰。如今，植物学家认识到美国的植物是这种分布广泛的物种下的一个品种。因此，我们的黄花杓兰被称作杓兰毛竹变种。

问题自然就来了，为什么学名甚至并不总是和技术手册相符合？有一条规则就是，植物名称首次被登出后，会附上一条有关植物的有效描述，这个名称就成为学名。就这样，许许多多的植物学名长期以来保持不变，甚至沿用了超过两个世纪。然而，研究人员常常发现，一种植物在近期使用学名之前就已经有了一个有效学名，在这种情况下，就有必要对该植物的学名进行改变。对植物分类法的研究仍在不断继续进行，因为其他原因，一个名称可能会变得无效。随着对植物真正的种属关系的进一步了解，常常有必要对其名称进行改变。因此，植物学家不再认为四数金丝桃属和金丝桃属是两个完全不同的属。以前所有被归入四数金丝桃属的物种如今都被归入金丝桃属。当然，有朝一日这种划分会有个清楚的结果，但现在它们都处在不断改变中。

事实上，学名并不像第一眼看上去那样糟糕。我们在使用很多植物的属名时几乎是不假思索，或者可能都不知道这些就是它们的学名，比如延龄草、獐耳细辛、银莲花和菊花。其他名称像百合属（百合花）、堇菜属（紫罗兰）和蔷薇属（玫瑰），这些名称和英文中相对应的属名非常接近。稍微实践一番我们就能够熟练地使用这些植物的学名，并且领会到它们的优势。