说到铁树，你会马上联想到“千年的铁树开了花”这句话，人们认为铁树开花是千载难逢的奇观。其实，这只是北方人的一面之词，在南方，铁树开花是很常见的，十年以上树龄的铁树几乎年年开花。你看，这是我家楼下庭院里开花的铁树。

对铁树来说，何时开花其实并不重要，铁树的特殊性在于它是“植物界的大熊猫”。铁树，学名叫苏铁。它起源于3亿年前的晚石炭纪，当年曾是恐龙的食物。它见证了3亿年的变迁，今天居然还活着，是名副其实的“活化石”。苏铁太珍贵了，是国家一级保护野生植物，并与大熊猫等一起，列为国家15大重点保护物种。

恐龙时代的植物还活在我们身边，让我们仔细观察一下它吧。

在植物界中，生物是从蕨类植物——裸子植物——被子植物由低级向高级逐步演化的，裸子植物与被子植物同属种子植物，它们之间的主要区别在于裸子植物的种子是裸露的，没有被果皮包着。

苏铁是裸子植物，但它的外形像棕榈植物。它的茎干直立挺拔，通常不分枝，高约1～4米。叶丛生於茎顶，羽状复叶，似凤尾，小叶坚硬如刺，故又名凤尾蕉或铁树。

苏铁每年发一次叶子，新叶从茎的顶端长出。它刚出生的嫩叶排列整齐，细细软软的，有层绒毛，与坚硬如铁针的老叶形成鲜明对照。

随着新叶子的生出，老叶子会逐渐脱落。叶子脱落后在树干上留下明显的痕迹，使树皮又粗糙又硬实，好像穿了一身铠甲。每一年，中心长新叶，外圈掉老叶，苏铁的茎干随之长高长粗一点点。年复一年，苏铁就是这样缓慢地生长，寿命可以活到200岁。

苏铁是雌雄异株，雄株几乎每年开花，雌株一般隔年开花，开花时间在5～7月间。苏铁的雄花是由许多小孢子叶密聚而成的长棒状球穗花，形似一个鲜黄色硕大的玉米棒直立于茎顶。雄花开放时常有强烈的、类似酿酒发酵的香味，开花约20多天后便萎缩凋谢。

雌花由一丛阔卵形散生的大孢子叶组成，形似一个圆球形至扁圆球形的卷心菜，颜色有乳白色、淡黄色、绿色等。

开花5～6个月后，“卷心菜”开裂，里边的种子呈圆形，颜色橙红，像一窝蛋，所以有“凤凰蛋”之称。

苏铁的用途很广，茎内含淀粉，可供食用。叶与根是草药，其叶能收敛、止血、止痛，其根可治筋骨疼痛、风湿麻木、肾虚牙痛等症。

苏铁原产我国南部和印度，它四季常青、外形刚毅、生长缓慢、寿命很长，深受人们喜爱，又称它为凤尾松。在我国早在一千多年前的唐朝便已有栽培苏铁的记载。铁树喜温暖，在北方易于盆栽，而且不会开花。从南方运来的苏铁，如发现已经开花，就要剪去，如果任其开花，则二、三年内不生新叶。

我国是世界上苏铁植物资源最丰富的国家之一，已知的至少有25种。现在，栽培的苏铁十分普遍，但野生的越来越稀少。由于苏铁原生环境的破坏和人们对野生苏铁的肆意盗挖，使得苏铁资源锐减，有些种类已濒临灭绝。为了保护苏铁，四川攀枝花建立了苏铁国家级自然保护区，区内共有攀枝苏铁约23万株，是目前世界上面积最大的野生苏铁林。深圳仙湖植物园从94年起建立了苏铁保护中心。希望经过努力，3亿年的苏铁能与我们人类共生存，并且活得越来越好，家族越来越兴旺。